Waarom ontvangen we sommige vliegtuigen met een watersaluut?

Aan de andere kant van de oceaan noemen ze het the shower of affection. Bij ons beter bekend als het watersaluut: bij speciale gelegenheden staan er twee brandweerwagens met waterkanonnen langs de baan. Zodra een vliegtuig is geland en naar de gate taxiet, spuiten de kanonnen een gigantische waterboog over het toestel heen. Met een beetje geluk schijnt de zon en verschijnt er ook nog eens een mooie regenboog. Een indrukwekkend tafereel en een leuke traditie, maar waarom doen we het eigenlijk?

Warm (en nat) welkom
Op Schiphol is het watersaluut een eerbetoon op bijzondere momenten. Dat kan van alles zijn: als we een nieuwe luchtvaartmaatschappij verwelkomen, er een nieuw vliegtuigtype landt of bij de aankomst van olympische sporters. Zo’n saluut moet goed worden voorbereid, want er komt heel wat bij kijken. De luchthavenbrandweer moet met de twee wagens op een veilige positie staan, zodat het vliegtuig er tussendoor past. Ook wordt er rekening gehouden met de windrichting en moet het proces gecoördineerd worden met de luchtverkeerleiders. Niet onbelangrijk: de piloot kondigt een saluut altijd aan, want brandweerwagens met zwaailichten kunnen voor paniek zorgen bij de passagiers.

Zeevaart wordt luchtvaart
Waar de traditie precies vandaan komt, is niet helemaal duidelijk. Maar er is wel een vermoeden. Voordat vliegen van het ene continent naar het andere vanzelfsprekend was, voeren we met grote oceaanlijners over de hele wereld. Deze gigantische schepen werden ingehuldigd voor hun eerste reis op zee: blusboten stelden zich op en zo vertrok het schip feestelijk door onder de waterboog achter de horizon te verdwijnen. Hetzelfde ritueel werd in de haven uitgevoerd, wanneer voor het eerst een nieuwe bestemming werd bereikt. Omdat de luchtvaartwereld van oorsprong nauw verbonden is met de zeevaart, is er een goede kans dat we deze ceremonie van de zeelieden hebben overgenomen.

Geen druppel verloren
Het spektakel kan ook symbolisch worden gezien. Zo vergelijken sommigen de waterbegroeting met een huwelijksboog waar het bruidspaar na het ja-woord onderdoor loopt. Of de sabelboog van zwaarden bij een militair huwelijk. Het is in ieder geval een feestelijke traditie, waar we elke keer weer van genieten. Ook goed om te weten: tijdens de watersaluut zorgen de brandweermannen ervoor dat er genoeg blusstof overblijft, mochten ze écht iets moeten blussen. Zo kunnen we verantwoord een eeuwenoude traditie in standhouden!